INSTRUMENTOS ÚTILES PARA LA NAVEGACIÓN:
LA BALLESTINA, EL ASTROLABIO Y EL CUADRANTE

Para la navegación el requisito principal era un instrumento para medir la altura de los cuerpos celestes. La ballestilla, luego perfeccionada, fue un instrumento del siglo XVI; el instrumento común del siglo XV fue el astrolabio.

Ballestina

Los complicados astrolabios de latón, tanto los orientales como los europeos, que sobreviven en muchos museos, fueron concebidos para resolver diferentes problemas de índole astronómica y astrológica.

Astrolabio Astronómico del Siglo XVI

En un principio el astrolabio comenzó siendo un instrumento de representación de determinados fenómenos celestes con fines astronómicos y astrológicos; los había esféricos y planos, siendo estos últimos los que tenían utilidad en la náutica.

Los astrolabios realmente empleados por los navegantes portugueses eran mucho más sencillos; su forma más simple consistía en un disco dividido en grados con un indicador giratorio sujeto en el centro. El indicador estaba provisto de pínulas en ambos extremos. El instrumento estaba suspendido verticalmente de una argolla colocada en la parte superior. El observador cogía la argolla con la mano izquierda y con la derecha alineaba las pínulas con la estrella escogida; luego leía el ángulo señalado por el extremo superior del indicador. Claro está que era sumamente difícil mantener con firmeza el instrumento en la cubierta de un barco balanceándose. Los exploradores portugueses de la costa africana preferían, cuando era posible, hacer sus observaciones en tierra. Se dirigían a la costa, anclaban, iban remando a tierra, y colgaban astrolabios de trípodes colocados en la playa. En esta posición hacían sus observaciones de meridiano y obtenían sus latitudes con sorprendente exactitud, por lo general.

Astrolabio Universal hispano 1563
Inventado en el siglo XI por el toledano Azarquiel. Estos instrumentos servían para obtener la altura del sol, o de las estrellas, a fin de deducir la latitud del lugar.

Ahora bien, para hacer observaciones en el mar, el siglo XV creó un instrumento algo más manejable, un cuadrante rudimentario. Aunque más ligero y simple que el astrolabio, funcionaba conforme a un principio semejante, y no puede haber sido mucho más exacto cuando el barco estuviese balanceándose.

Cuadrante náutico. Siglo XVI
Fue otra mejora en la evolución del problema de hallar la situación geográfica del buque que permitió obtener mayor precisión al sustituir las regletas de las ballestitas por arcos graduados.

Sector de Gunter. Siglos XVII-XVIII
Compás utilizado en matemáticas para la resolución de triángulos planos y esféricos en los problemas de navegación.

Fuentes:

Rivera Cabrieles, Leticia (2003). El impacto de los instrumentos de navegación en la era de los descubrimientos geográficos, Secretaría de Marina – Armada de México, México. Artículo en línea. Disponible en http://www.cesnav.edu.mx/foro/Historia/conquista_colonia/pdf/el_impacto_de_los_instr_nav.pdf

Visita al Museo Histórico Naval de la Ciudad de México, realizada el 6 de diciembre de 2008.

Persona que elaboró: María Isabel Sánchez González.